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Trilobites y Nautilus: 400 millones de años después
Trilobites y fósiles de Marruecos ,Había oído hablar de la existencia de trilobites y nautilos durante mucho tiempo antes de ir a Marruecos. Sin embargo, esta información era extremadamente escasa y no tocaba en absoluto: algunos escarabajos prehistóricos y conchas en espiral. En Marruecos conocí y hablé con un científico que vino a Marrakech desde Rusia especialmente para encontrar y comprar un trilobite para su colección personal. Apenas lo consiguió, pero con orgullo y con un ligero brillo en los ojos, me mostró su descubrimiento, y al mismo tiempo me llevó a una breve excursión por la historia de la creación del mundo y su evolución.
Sabía de trilobites literalmente todo, incluso cómo distinguir un espécimen real de uno falso, dónde buscarlos, cuáles son los más valiosos y por qué. Esta conferencia improvisada me cautivó y despertó la más salvaje curiosidad. Y decidí a toda costa tratar de encontrar el presente trilobite.
Breve información paleontológica: el período Cámbrico comenzó hace unos 570 millones de años y duró 70 millones de años. Es la llamada «explosión cámbrica» de las formas de vida: una explosión evolutiva de asombrosa potencia que dio lugar a la mayoría de los principales grupos animales conocidos por la ciencia moderna. Los organismos animales desarrollan esqueletos, conchas y caparazones. Desde entonces, no ha aparecido en la Tierra ningún tipo nuevo (estructura corporal fundamentalmente diferente) de animales. El nivel del mar subió y bajó varias veces durante el Cámbrico. Al mismo tiempo, algunas poblaciones se extinguieron y sus hábitats fueron sustituidos por otros animales, que tuvieron que adaptarse a las nuevas condiciones de vida. Comenzó una gran evolución.
Entre la gran variedad de criaturas, aparecieron los artrópodos llamados trilobites, los verdaderos dueños de los mares del Cámbrico. Excavaban en los sedimentos, se arrastraban por el fondo marino, surcaban las oscuras profundidades oceánicas y nadaban en las capas superiores de los mares bañados por la luz solar. Muchos de ellos devoraban los restos de animales muertos y los detritus depositados en los sedimentos, pero también había depredadores activos, que incluso se cebaban con sus parientes que vivían en los sedimentos.
Los ejemplares más grandes medían más de 70 cm, y los más pequeños menos de un centímetro. Sus cuerpos estaban cubiertos por caparazones en forma de escudo. Los trilobites flotantes tenían escudos caudales anchos y planos. Los trilobites nadadores tenían caparazones ligeros y una variedad de espínulas que aumentaban la superficie de sus cuerpos, lo que les ayudaba a mantenerse a flote.
Los trilobites son, por su propio nombre, «trilobites»; sus caparazones constan de tres secciones: una central, o sección axial, y dos secciones laterales aplanadas a cada lado. La mayoría de los trilobites tenían una sección de la cabeza en forma de escudo, un tórax flexible (sección media) de segmentos articulados y una cola plana, a menudo extendida en una larga espiga de cola. Cada segmento del torso del trilobite tenía un par de extremidades. Las que están cerca de la boca sirven como antenas palpadoras. Otras extremidades tenían branquias pinnadas para respirar, placas de natación o patas para caminar y espolones especiales con los que se trasladaba el alimento a lo largo del cuerpo hasta la boca.
Los trilobites fueron los primeros animales conocidos por la ciencia que tenían una visión facetada muy desarrollada. Al igual que los ojos de los insectos y crustáceos modernos, sus ojos eran complejos y estaban formados por grupos de pequeñas lentes. Las lentes eran lo suficientemente robustas como para sobrevivir incluso en el registro fósil. Las superficies visuales de los enormes ojos facetados estaban orientadas de tal manera que muchos de estos animales podían ver 360 grados a la vez. Pero sólo a lo largo de la línea del horizonte y una o dos docenas de grados por encima de ella. Para observar el espacio «muerto» en el cenit en la parte posterior del escudo de la cabeza de los trilobites había un pequeño ojo único.
El tamaño y las formas de los ojos de los trilobites son extremadamente diversos. También había trilobites completamente ciegos que vivían en el espesor de los sedimentos del fondo o a grandes profundidades donde había poca luz. Algunos trilobites tenían ojos panorámicos que permitían una visión amplia. Otros tenían los ojos colocados a los lados de la cabeza. Otros tenían los ojos colocados en la parte superior de la cabeza o incluso sobresalían de los tallos, por lo que probablemente los animales podían enterrarse en el barro casi por completo, pero seguían vigilando en busca de posibles amenazas o presas. Los trilobites de vida activa tenían ojos convexos en la parte delantera de la cabeza. Los campos de visión de ambos ojos se superponen, lo que permite al animal juzgar con mayor precisión la distancia a un objeto y calcular su velocidad.
Los trilobites alcanzaron su apogeo en el Ordovícico, pero se extinguieron al final de la era Paleozoica, hace unos 225 Ma. Los moluscos y los peces, que evolucionaron rápidamente, aprendieron a deshacerse de ellos, a pesar de sus conchas. Los más extintos fueron los trilobites, que vivían en mares sedentarios cercanos al fondo.
Los trilobites sólo han sobrevivido en la Tierra en el registro fósil. Todas las extremidades (los trilobites tenían decenas de ellas), así como el resto del abdomen, eran blandas y, por lo tanto, se conservan en el registro fósil sólo excepcionalmente. Se han encontrado fósiles de trilobites especialmente bien conservados en la provincia china de Yunnan, en las montañas del Gran Atlas en Marruecos, en la provincia canadiense de Alberta, en el estado de Nueva York en Estados Unidos y en Renania-Palatinado en Alemania.
Fue a las montañas del Gran Atlas, en Marruecos, donde fui en busca de verdaderos trilobites. Testigos de una antigua evolución, las montañas del Atlas no hace mucho tiempo fueron desplazadas por terremotos y, en raras zonas de roca dispersa, se encontraron fósiles únicos que datan de 400-350 millones de años, entre ellos nautilos y trilobites. Los trilobites más valiosos encontrados estuvieron congelados durante siglos en bolas de lava. En esta región, los trilobites murieron a causa de una enorme erupción volcánica, y cuando la lava al rojo vivo cayó en el agua que envolvía al trilobite, éste se congeló en el fondo del océano… Es una verdadera suerte encontrar un trilobite entero, con los ojos conservados en una bola de lava, abierta para obtener un ejemplar lo más intacto posible del animal. El precio de estos hallazgos oscila entre los 300 y los 2000 euros cada uno.
Para ver un trilobite, hay que romper una bola de lava para no dañar al animal. Desgraciadamente, muchas de las bolas han sido rotas junto con su contenido y luego reconstruidas, y se pueden encontrar a la venta en varias partes de Marruecos a precios que oscilan entre los 30 y los 200 euros cada una. Cuanto más agrietada, pulida y menos natural sea la cubierta conservada, más barato será el ejemplar. Se pueden comprar fragmentos de trilobites por entre 10 y 50 euros (suelen ser algunas de sus partes). Cuando una bola de lava se parte, los ojos del trilobite suelen caer. También es posible distinguir una falsa por este signo. «Los trilobites ciegos también pierden en precio, pero garantizan su naturalidad.
Armado con todos los conocimientos recibidos y con la promesa (¡ya que estoy aquí!) de encontrar el mejor espécimen, recorrí todas las tiendas y boutiques turísticas, parando en los pequeños pueblos y asentamientos bereberes con varias familias y preguntando si alguien había encontrado trilobites allí… Al cabo de un tiempo tuve suerte y vi algunos ejemplares preciosos, pero el precio era sencillamente astronómico. En realidad se encuentran muy pocos, la mayoría se abren y se venden para su restauración a tiendas comerciales. Pero es un original, pero sigue siendo medio falso. Y yo quería la cosa real en una sola pieza.
Al final del día me había tropezado con una pequeña tienda en el campo, donde encontré todo lo que se podía vender: leche de cabra, un par de pesadas conchas de nautilus, calcetines de punto, ollas de barro y Dios sabe qué más, y entre toda esta «magnificencia» unas cuantas piedras sucias, esas mismas bolas de lava, yacían esparcidas por ahí (¡mis ojos estaban clavados en ellas hasta los huesos!). Fue aquí donde conseguí mi trofeo trumpy por un precio muy razonable. Es el protagonista de la sesión de fotos de hoy.
No pude resistirme y compré una pequeña concha de nautilus de la misma época, cuidadosamente aserrada en dos. Sinceramente, no tengo tiempo para procesar las fotos (si no, no habría posts), así que todo es natural, pero vivo, por supuesto, es mejor 🙂
De vuelta a la ciudad con mi grandioso hallazgo, ¡me encontré por casualidad con ese mismo científico! Se alegró mucho de verme y, al enterarse de que los había encontrado, tembló de impaciencia y desenvolvió un periódico local arrugado para ver mi ejemplar principal. ¡¡¡Sí, se me olvidó mencionar la increíblemente rara suerte de tener dos trilobites enteros -uno grande y otro bebé- viviendo en la misma bola de lava a la vez!!! Así que al pobre viejo casi le da un infarto de envidia, pero se recompuso y admitió con valentía que soy irreal, increíble y jodidamente afortunado. Ahora tengo una familia de trilobites reales en mi colección, que estaban esperando nuestro encuentro (es difícil de poner en mi cabeza) durante unos ¡400! millones! de años!
Y esto también es un espécimen muy curioso y valioso – un smiley trilobite de dos caras con dos ojos enteros )))) por un lado es así, pero en el reverso (desde la parte posterior) en su concha «cara falsa» – su propia foto cinco en el comienzo del post, donde escribí sobre el tamaño de los individuos. También había un tercero, en un trozo de lava, que se convirtió en un regalo para mi querido jefe. La autenticidad y la edad de todos los especímenes fueron confirmadas por un experto científico.